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鄉村無線也上網

傑里米•瓦格斯塔夫(Jeremy Wagstaff)
《遠東經濟評論》

如果你經常上網﹐而且對互聯網服務供應商很不滿意﹐但電話公司或網絡公司對此毫不在乎的時候﹐你該怎麼辦呢﹖何不想想﹕為什麼要依賴他們上網﹐保持與外界的聯繫呢﹖

現在﹐讓我介紹一些來自一個離奇有趣的英國村莊裡的人們。這個村莊的歷史可追溯到編撰英國土地誌(Domesday Book)的年代﹐那是在1086年﹐英國進行了首次正規的土地勘察。該村莊位於北安普敦郡(Northamptonshire)﹐名為West Haddon﹐擁有一些可愛的古玩店､兩個酒吧､一家旅店以及一個建于14世紀的教堂﹐但是這裡沒有高速互聯網連接服務。

儘管村裡的這群人使盡了渾身解數﹐他們還是無法說服英國電信(BT)─英國主要的電信服務商─鋪設電纜﹐讓人們通過寬帶上網。因此﹐他們決定自力更生﹐同時也給英國電信一點顏色看看。無心插柳柳成蔭﹐他們為那些想支配網絡連接的人們開闢了一種新的模式。從理論上說﹐這種模式同樣適用于印度或印度尼西亞的偏遠鄉村。

這個總數為11人的團體避開了質差而價高的電纜連接方式﹐嘗試了各種其他途徑﹐最終決定採用802.11b標準讓整個村莊上網。這種標準就是我們熟知的無線高保真技術(Wi-Fi)。（他們通過歐洲的互聯網服務供應商Aramiska進行衛星連線﹐每秒的下載速度為2兆。）這項服務從今年10月份開始。這 11位村民表示﹐他們的上網速度是英國電信的四倍﹐還不見各種線路。

工程師尼克•凱特(Nick Kett)凝視著房頂﹐指著一些小碟子､盒子和類似于旗杆的東西。在我們開車繞著村子兜時﹐他又指了一些安裝在房屋側邊的作為中繼天線的小盒子､旗杆和碟子。凱特說﹕“瞧在排水管那側的房子﹐那有個小盒子。”那天線一點也不突兀。

凱特和他的鄰居､身為顧問的鄧肯•布朗(Duncan Brown)對整個事情都充滿熱情。經過與英國電信長達數月的無望交涉後﹐如今他們終於有了屬於自己的網絡。這11個人每人向非盈利性公司West Haddon and Winwick Community Broadband投入了約1﹐500美元﹐並提供了自己的專長。其中的一位成員是建築師﹐在他的幫助下﹐該團體獲得了當地政府的規劃許可證﹐允許他們在古老建築的四週安裝金屬天線。特雷弗•舍曼(Trevor Sherman)是整個事件的發起人﹐他不停地游說英國電信､當地政府以及其他願意傾聽的人士。凱特置辦了所有的設備﹐他還把其中的一些設備賣給對此其他感興趣的村莊。

雖然一些公司已經意識到了讓偏遠地區聯網的潛在商業價值﹐但布朗等人表示﹐他們更願意通過非盈利性機構實現自己的願望。建立並運行整個網絡能樹立集體感。布朗說﹕“這對我來說是全新的經歷﹐但我們的網絡運行得很好。我們投入了資金﹐因此有壓力把它做好。我們力爭略有贏余﹐並進行再投資。”該項服務的訂閱費約為每月45美元。

克服障礙

他們不會止步不前。凱特說﹐鑒于整個村子的上網速度很快﹐沒有理由將用途只停留在上網沖浪上。如果碰到下雪﹐或學生生病﹐無法上課﹐當地學校的小學生們可以通過視頻會議上課。（更常見的情形可能是在家玩網上游戲）。連其他的互聯網內容供應商﹐如體育頻道等﹐都想與westhaddon.net直接聯網﹐提供服務﹐這些供應商提供的服務都是在高速網絡上運行的。

當然﹐困難總是存在的。凱特說﹕”為了保證網絡運行通暢﹐得有一群人願意花些時間在上面。”他指出﹐掌握Wi-Fi的技術特性需要花些時間﹕它在遇到樹木時信號不穩定。這意味著他們得在教堂週圍佈置更多的天線。他說﹕“我們通過在花店牆上安裝一個小節點來解決上述問題。”對於那些把互聯網視為一個很重要的工具的人們來說﹐花錢投資也許是理所當然的。但是﹐如果你只是希望沖浪的速度更快﹐投入15,000美元或更多的錢購置設備､服務和保險就不值了。

我每天都得打擾我的網絡服務商﹐因此我想宣佈獨立是個好辦法。Aramiska早就意識到了提供社區寬帶服務的潛在價值﹐並于今年10月份推出了新型的社區寬帶服務﹐它與West Haddon的很相似。但是毫無疑問﹐全球其他地方那些備感失望的網上沖浪者們也可以聯合起來﹐通過衛星聯線﹐滿足當地社區的需求。要麼這麼做﹐要麼搬到 West Haddon去吧。