名人講堂-Atheros創辦人孟懷縈 從理想到實現 802.11的昨日、今日、明日



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2004-08-23, 09:17 AM
轉載電子時報


如果你把所有無線通訊的技術擺在同一個座標上,縱軸是Data Rate,橫軸代表涵蓋範圍,劃出這張圖後,可以很清楚地看出,802.11所攻佔的領域正不斷擴大,一路從區域網路(LAN)走向個人網路( Personal Area Network ;PAN)與廣域網路(WAN)。802.11所攻佔的領域不斷擴大,往下擴及藍芽(Bluetooth)等技術,往上擴展到其他寬頻技術,向外則擴張到WAN與LAN整合的區域。

 然而在802.11發揚光大前,並不是所有的人都看好,如何把理想付諸實現,並且當成一個business來執行?802.11的發展進程可以算是一個相當好的例子。

 WLAN的天時地利人和

 猶記得1998年我為了成立Atheros而出去籌錢之際,正值網際網路的巔峰時期,每家創投公司看到創業計劃都在問我,要如何在6∼9個月內回收資金,當他們看到我這個史丹福教授手上拿著CMOS製程802.11晶片的藍圖時,紛紛表示,這個任務非5∼10年看不到大量回收,當下,我就決心要自己出來成立公司。

 當時是受到什麼樣的熱情支持?只能說我看到了無線區域網路(WLAN)技術802.11的天時、地利與人和,在這種情況下,沒有理由不下去做。

 全球頻段(Spectrum)管制的放寬是促使WLAN得以發揚光大的起始因素,再加上業界技術的提升,尤其在CMOS製程益發成熟後(以往RF晶片多半採CMOS以外的製程),晶片價格得以大幅降低,更讓WLAN的前途一片光明。

 你能相信技術嗎?只有在該技術的costperformance達到一定水準,技術才能被彰顯,而在製程方面,我認為,只要CMOS製程可以做到,其他製程就等於是淘汰出局了,WLAN晶片在CMOS製程的協助下,價格大幅普及化,更加奠定成功的基礎。

 到目前為止,我還看不到什麼是CMOS製程做不到的,以前RF晶片大多採CMOS以外的製程,現在不僅CMOS做得到,連放大器(PA)這些以往CMOS做不到的現在都可以做到。

 綜合上述各項條件,我從以前到現在始終相信這些主客觀條件代表某些意義,剩下來的事情只在於如何把理想付諸實現,當成一個business來執行,而且還要是一個可以永續經營的business,只要營運上沒有太大的問題,這個理念一定可以成功。

 到最後我花了比其他創投業者還要短的時間,讓它付諸實現,而且還非常具有前瞻性與可塑性。

 跟便宜好用的IP作對 沒什麼好下場

 WLAN的路愈走愈寬,步步逼進其他通訊技術的領域,以其成本與本身特性,可想見日後3G坐困圍城的窘境。試想,如果一個10美元晶片可以做到的事,為什麼需要一個接近100美元的晶片來做?有執照的頻寬與沒有執照的頻寬,帶來極大的價格差異,3G受制於本身的昂貴價格,Data Rate又不高,路肯定會越走越窄。

 從各式無線通訊的技術的演進,可以發現,架構簡單且效率較高的網路架構(Network model),正逐漸取代過去所謂的通訊模式(Telecom model),這就好比乙太網路(Ethernet)可以把IBM自行研發的記號環網路(Token Ring)打得七零八落一樣,業界應該要學取教訓,不要和便宜好用的Ethernet作對,否則沒什麼好下場,今天,WLAN走的路線跟Ethernet幾乎是一模一樣。

 如果你要問我Bluetooth等其他技術的未來發展,我只能說,不走IP (Internet Protocol)模式的技術,未來存活的機率不高。

 至於802.11未來的應用會延伸至哪些領域?我想首先是WLAN技術涵蓋範圍的擴張,接下來是漫遊與移動性,我們會看到愈來愈多的手持式裝置內建WLAN裝置。首先看到的可能是具備VoIP功能的手機、以及汽車裡的應用等產品,然後往其他消費性電子產品延伸,接下來等到MIMO(Multiple Input Multiple Output)等技術成熟,802.11的應用將更為廣泛。

 現在半導體產業還是遵循摩耳定律在成長,通訊晶片的成長扮演一定的推動力,許多通訊晶片複雜的程度令人難以想像,有些晶片複雜的程度像是一個密密麻麻的比薩(Pizza)晶片,通訊晶片的發展還是大有可為。

 你們聽我的語氣可能相當激動,事實上,無線通訊技術的發展本來就令人感到興奮,如果你要問我未來10年還是否能找到同樣令人興奮的技術,很難說吧!也許生物科技領域還可以找到什麼大突破,但半導體產業可能已很難看到類似大幅度的突破了。(Atheros創辦人孟懷縈口述,鄭琇文整理)

 孟懷縈,1988年取得史丹福大學電機系教職,1998年於矽谷創辦WLAN晶片公司Atheros Communications,曾於2001年被知名雜誌Red Herring選為10大企業家,目前孟懷縈任Atheros技術長,同時在史丹福大學擔任教授。